В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Среди них была и теща Ипполита Матвеевича Воробьянинова. Некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГСа, он получает от умирающей родственницы неожиданное известие. Оказывается, она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из гарнитура, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Всего же стульев в этом гарнитуре двенадцать.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою службу и начинает поиски. К нему присоединяется молодой и находчивый Остап Бендер, называющий себя "великим комбинатором". Его помощь, разумеется, не является бескорыстной. Вместе они пытаются отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели. Задача осложняется тем, что перед кончиной старушка успела поделиться секретом не только с зятем. Она открыла тайну и своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы основать собственный свечной завод в Самаре, и теперь у него появился мощный стимул для активных действий. Так начинается необычная и авантюрная гонка за спрятанным богатством, где каждый участник применяет свою смекалку и упорство.
